Qu’est-ce-que la leucose du chat ?
La leucose féline est une maladie infectieuse virale causée par le Feline leukemia virus (FeLV). Ce rétrovirus appartient à la même famille que celui responsable du sida du chat (FIV) ou du sida humain (HIV). Il provoque un syndrome d’immunodéficience et se révèle être une maladie grave.
Comment se transmet-elle ?
L’agent infectieux est un virus connu sous le nom de Feline Leukemia Virus (FeLV). C’est un virus instable en milieu extérieur, sa transmission se fait principalement horizontalement par contact direct répété avec un chat infecté (toilettage ou combat), ou verticalement, de la mère au chaton (allaitement et toilettage).
Quels sont les chats les plus contaminés ?
Les chats les plus exposés sont les chats errants, ceux qui vivent à l’extérieur ou ceux qui sont dans des refuges. Le virus a été éradiqué des élevages félins. Les chatons peuvent également être contaminés in utéro si la mère est porteuse du virus ou lors de l’allaitement.
Les porteurs sains
Un chat peut être porteur du virus, c’est-à-dire séropositif, et asymptomatique. Il ne développe alors aucun symptôme. En revanche, il peut transmettre la maladie.
Que se passe-t-il après une contamination au FeLV ?
Après avoir été contaminé, le corps d’un chat peut réagir de différentes manières. Tout dépend de la force de l’attaque virale et de la réponse immunitaire de l’animal.
L’infection abortive
Le chat élimine immédiatement le virus. Ce dernier s’insinue dans le corps mais disparaît rapidement, en raison de la réponse immunitaire puissante de l’animal, ou lorsque l’attaque virale s’avère trop faible pour contaminer durablement le chat. L’animal ne sera ni malade, ni contagieux. Parfois, une infime quantité de charge virale subsiste dans l’organisme sans constituer de danger réel.
L’infection régressive
Le chat reste porteur quelque temps et finit par se débarrasser définitivement du virus. Après l’attaque, il se développe dans le sang, dans la moelle osseuse et dans la salive. Le processus d’infection a lieu dans les trois semaines après la contagion. Dans ce cas de figure, le système immunitaire du chat parvient à éradiquer le FeLV. Durant la phase régressive, tous les tests antigéniques et la RT-PCR sont négatifs. Le chat ne présente aucun symptômes. Néanmoins, l’infection peut rester en sommeil. Elle peut tout à fait se réveiller plusieurs mois, voire plusieurs années après la contamination.
L’infection progressive
La charge virale est trop importante ou l’animal n’est pas en capacité de lutter. Le félin garde alors le virus en lui à vie. La phase progressive peut se développer dans les cinq ans suivant l’infection. Le FeLV se multiplie dans les ganglions, la moelle osseuse et se propage dans le système sanguin du chat. Tous les tests antigéniques et PCR sont positifs. Le chat devient contagieux et le reste toute sa vie. Il finit par déclarer une maladie opportuniste et en meurt faute de pouvoir la combattre. Environ 30 % des chats ayant été en contact avec le FeLV sont dans cette situation.
Le cas particulier de l’infection focale
Dans quelques cas très rares, le virus de la leucose se développe dans une zone particulière du corps. On parle alors de foyer infectieux localisé. Le FeLV peut se loger dans les yeux, les glandes mammaires, la vessie, etc. Dans ce cas, le virus n’est pas détectable dans le sang ou la moelle osseuse.
Comment se manifeste la maladie ?
Le chat atteint est porteur du virus à vie. Si la maladie se développe, le système immunitaire du chat est attaqué. Cela entraîne une immunodéficience et un affaiblissement des anticorps, rendant l’animal vulnérable aux infections.
Les principales pathologies développées sont le typhus, le coryza, les gingivites et les cancers. Les infections sont pour la plupart respiratoires. Elles peuvent aussi toucher la peau, les oreilles, les yeux, l’appareil urinaire ou le sang (leucémie). À cela s’ajoute bien souvent une anémie consécutive aux infections contractées. Les chats positifs développent dans les cas les plus graves des dyscrasies de la moelle osseuse ou un lymphome (cancer de la lymphe) à un âge relativement jeune.
L’espérance de vie d’un chat contaminé par la leucose féline
On ne peut pas déterminer précisément l’espérance de vie d’un chat atteint par le FeLV. Il faut absolument éviter tout risque de contamination microbienne susceptible de générer une maladie opportuniste.
Les chats positifs à la leucose peuvent vivre plusieurs années heureux avec une bonne qualité de vie, à condition qu’ils bénéficient d’un traitement spécifique et d’un suivi vétérinaire rigoureux. Une prise en charge doit être adaptée à chaque cas. Le pronostic vital dépend de la réponse immunitaire du chat. La phase progressive peut se développer dans une période de cinq ans avec une survie moyenne de deux ans et demie.
La leucose n’est pas une zoonose
La leucose n’est pas transmissible à l’homme ni aux autres espèces, dont les chiens. Seules les populations félines sont concernées.
Les facteurs favorisants
Certains chats sont plus exposés que d’autres. Il est certain qu’un chat qui vit à l’intérieur et qui ne rencontre pas d’autres chats n’a aucun risque de contracter la maladie. D’autres sont plus exposés.
Les chats d’extérieur
Le virus étant assez répandu au sein de la population féline, le risque de contamination est plus élevé pour les chats qui vivent dehors ou qui ont accès à l’extérieur et croisent d’autres chats.
Les chats vivants en communauté
Les chats d’intérieur qui vivent à plusieurs au sein d’un même foyer sont aussi davantage exposés.
Les vecteurs et les situations de transmissions
Le virus leucomogène félin (FeLV) est présent dans la salive, les larmes, l’urine et les excréments. Les situations qui favorisent la contagion sont nombreuses : morsures, contacts amicaux répétés, partage de gamelle, litière ou panière… Fort heureusement, le FeLV est peu résistant à l’air et aux désinfectants classiques.
Les signes qui ne trompent pas
Les symptômes de la leucose sont nombreux, car le virus peut affecter plusieurs organes. Une vigilance au quotidien et un test vétérinaire viendront confirmer ou infirmer vos doutes.
La phase d’incubation
Dans le cadre d’une infection progressive, le chat passe par une phase d’incubation. Il ne développe aucun symptôme. Le temps d’incubation peut durer au moins deux ans avant que la maladie n’apparaisse. La deuxième phase correspond à l’apparition de la maladie. Certains chats sont porteurs du virus toute leur vie sans jamais montrer le moindre symptôme. Néanmoins, l’animal reste bel et bien contagieux pour ses congénères. C’est la raison pour laquelle une détection précoce est essentielle.
Les symptômes les plus souvent observés
En observant votre chat, certains symptômes doivent vous alerter :
- de la fièvre ;
- une perte d’appétit ;
- une perte de poids ;
- un essoufflement ;
- de l’anémie ;
- des troubles respiratoires ;
- des troubles nerveux ;
- des troubles oculaires ;
- des troubles digestifs.
La confirmation par le vétérinaire
Le diagnostic de la leucose féline se fait principalement à partir de tests sanguins réalisés lors d’analyses de sang. Le test le plus souvent réalisé s’appelle le test Elisa FeLV qui détecte la présence d’antigènes dans le sang. Un test négatif ne permet pas de différencier une infection régressive d’une infection abortive.
Les traitements possibles
Aucun traitement ne permet de guérir la leucose. On peut néanmoins traiter les symptômes des chats séropositifs au moyen d’anti-viraux ou d’antibiotiques. Vous pouvez également booster les défenses immunitaires de votre félin pour prolonger son espérance de vie. Les traitements contribuent à soulager les douleurs éventuelles et à maintenir son confort de vie à un bon niveau.
Une thérapie antivirale
L’AZT réduit la charge virale et renforce le statut immunitaire, mais ce traitement peut avoir de lourds effets secondaires sur la moelle épinière (anémie dégénérative).
Des injections d’interféron
L’interféron est un traitement antiviral qui peut stimuler le système immunitaire du chat atteint. Toutefois, son efficacité n’est pas encore clairement prouvée.
Une alimentation adaptée
Un régime alimentaire de qualité est impératif. Il vise à soutenir l’immunité du chat et l’aide à lutter contre les agressions. Le choix de la nourriture implique des aliments riches en vitamines, minéraux et antioxydants. Évitez la viande crue, susceptible de contenir des bactéries et parasites vecteurs de maladies.
Des comprimés de vitamine C et de zinc, des probiotiques et des compléments alimentaires à base d’actifs naturels peuvent aider à renforcer le système immunitaire du chat.
Une surveillance accrue de l’état de santé du chat
Un chat infecté doit être entouré des plus grands soins, bénéficier de l’hygiène la plus stricte et de traitements antiparasitaires, parallèlement à un suivi régulier du vétérinaire.
La prévention
Si la leucose est incurable, elle peut cependant être évitée.
La vaccination, la seule solution efficace
La seule mesure efficace réside dans la vaccination. Votre chat sort beaucoup et se trouve quotidiennement en contact avec d’autres félins ? Le vaccin reste le seul moyen efficace de le préserver. Le vaccin contre la leucose est généralement proposé en même temps que les autres (typhus, coryza, rage). La primo-vaccination est possible dès l’âge de huit semaines. Elle est suivie de deux rappels à quatre semaines d’intervalle. Le vaccin peut être réalisé à tout âge et n’entraîne aucun effet secondaire. Pensez à le renouveler tous les ans pour maintenir une protection optimale.
Le dépistage avant la vaccination
Le dépistage de cette maladie est recommandé pour tous les chats, surtout ceux qui sortent. Il est souvent proposé au moment de la stérilisation ou de la vaccination. Si le test est positif, il évite de laisser le chat contaminer d’autres chats en le gardant à la maison. Les chatons dont le test de dépistage est positif avant l’âge de six mois doivent être testés à nouveau après cette période. En cas de doute, n’attendez pas pour faire un test de dépistage.
L’isolement du chat infecté
Le seul moyen de ne pas contaminer d’autres félins est de garder le chat infecté à l’intérieur. Vous éviterez ainsi la propagation de la maladie et les co-infections comme la mycoplasme, le FIV (virus de l’immunodéficience féline), la toxoplasmose et la cryptococcose.
L’hygiène irréprochable des affaires du chat
La plupart des désinfectants classiques permettent d’éliminer le FeLV. Pensez à désinfecter les couvertures, la gamelle et la litière de votre chat.
La stérilisation pour éviter le vagabondage
Cette opération évite le vagabondage des chats en période de chaleurs et les bagarres qui s’ensuivent. Un chat castré est moins tenté de parcourir des distances ou de se battre avec ses congénères. Une chatte stérilisée ne cherche pas l’accouplement et s’expose moins aux agressions.
Leucose et sida du chat : quelles différences ?
Le FIV (virus d’immunodéficience féline) et le FeLV (virus leucémogène félin) sont deux virus bien distincts.
| Leucose féline(FeLV) | Sida du chat (FIV) | |
| Nature de la maladie : de quoi parle-t-on ? | L’infection au FeLV rend le chat vulnérable aux infections opportunistes. | L’infection au FIV rend le chat sensible aux maladies opportunistes. |
| Les principaux symptômes | Perte d’appétit, pelage terne, apathie, fièvre, ganglions gonflés, problèmes respiratoires, digestifs, cutanés ou oculaires, présence de ganglions | Perte d’appétit, pelage terne, apathie, fièvre, ganglions gonflés, problèmes respiratoires, digestifs, cutanés ou oculaires, présence de ganglions |
| Le mode de contamination | Le virus est présent dans la salive, les larmes, l’urine et les selles. La contamination se produit par voie oro-nasale, par morsure, griffure ou contacts répétés avec un animal malade. Un chaton peut aussi être contaminé lors de la gestation, de la mise bas ou de l’allaitement si sa mère est porteuse du virus. | Le virus se transmet par le sang, la salive, le lait et les sécrétions génitales. La contamination a lieu lors de morsures, pendant la gestation ou à l’occasion de l’allaitement. Pas de contamination possible par simple contact avec un animal malade. |
| Au moment de l’infection | Un chat infecté par la leucose peut se débarrasser du virus dès la contamination. | Un chat infecté par le FIV le reste toute sa vie. |
| Le traitement | Pas de traitement. Apports de compléments alimentaires pour renforcer l’immunité. | Aucun traitement. Apports de compléments nutritionnels pour soutenir l’immunité. |
| La prévention | Il existe un vaccin contre le FeLV. La vaccination est indispensable et possible à tout âge.La stérilisation limite le risque de contamination. | Il n’existe pas de vaccin contre le FIV. La prévention consiste à stériliser l’animal atteint et à le protéger des maladies opportunistes. |
Notre avis et nos recommandations
La leucose féline est une maladie virale qui ne fait que passer dans la vie de certains chats. Ces derniers sont capables de s’en débarrasser dès la contamination. D’autres félins n’ont pas cette capacité et l’infection peut compromettre sévèrement leur santé. L’issue de la leucose, comme celle du sida félin, peut être fatale en quelques mois ou années. La prévention par la vaccination reste le seul moyen d’éviter la leucose, quel que soit l’âge de votre chat.
Soyez vigilant et surveillez votre chat
Si votre chat ne sort pas et ne rencontre pas d’autres chats, il n’a pratiquement pas de risque d’attraper la leucose.
Si votre chat ne sort pas mais est amené à côtoyer d’autres chats, assurez-vous que chacun ait sa gamelle, son tapis et ses jouets.
Si votre chat passe ses journées à l’extérieur, faites-le vacciner et stériliser pour lui éviter de mauvaises rencontres et des bagarres qui pourraient lui être fatales. Tant que votre chat n’est pas vacciné, surveillez-le ou gardez-le à la maison.
FAQ
Est-ce qu'un chat peut vivre avec la leucose ?
Si votre chat contracte la leucose, ne paniquez pas. Votre animal peut vivre des années avec le virus sans manifester aucun symptôme. Veillez à le préserver des risques pathogènes. Procédez à des traitements parasitaires réguliers et faites tout votre possible pour soutenir son système immunitaire. Des visites vétérinaires fréquentes permettent de surveiller son taux de globules blancs et d’adapter le traitement en conséquence.
Est-ce que la leucose se soigne ?
Hélas, la leucose est incurable. Un chat atteint par le FeLV garde le virus toute sa vie. Seules les pathologies qui en découlent peuvent être traitées ou, au moins, soulagées.
Doit-on vacciner un chat qui vit en appartement ?
Oui, la prudence veut qu’un chat vivant en intérieur soit vacciné. Votre animal court moins de risques d’être confronté au FeLV s’il ne sort pas. Mais le risque zéro n’existe pas : certaines races de chat sont réputées pour leurs tentatives de fugue. Votre chat peut en croiser d’autres durant le temps de sa disparition. Peut-être auriez-vous aussi l’occasion de voyager avec lui un jour ou l’autre ? Le vaccin contre la leucose peut être réalisé en même temps que les autres injections. Il ne présente aucun effet secondaire.
Quel vaccin existe contre la leucose du chat ?
Il existe un vaccin contre la leucose du chat. Il peut être réalisé dès l’âge de deux mois. Il est souvent couplé avec le vaccin contre le coryza et le typhus.
